Hinter dem betrügerischen Plan, drei „Tom Brady“-Super-Bowl-Ringe zu verkaufen

Die Parker's Kitchen-Tankstelle an der US 301 etwas außerhalb der winzigen Stadt Jesup im Südosten von Georgia ist ein unwahrscheinlicher Ort für den Beginn eines mehrjährigen landesweiten kriminellen Plans, bei dem es um mehrere hundert Diamanten, mehrere hunderttausend Dollar und Tom Bradys Phantomneffen geht.

Parker's ist ein Franchise-Unternehmen für Tankstellen und Convenience-Stores an der Küste, sauber und angenehm, eine Weiterentwicklung der Straßentankstellen, in denen man nicht auf die Toilette gehen darf, aber nicht ganz so ein Disney-Gigant mit Trockenfleisch wie Buc- ee's. Was die Jesup Parker's Kitchen jedoch verfügt, ist ein großer Parkplatz, sehr helle Lichter und eine gute Anbindung an die Autobahn, was sie zu einem idealen Ort für den schnellen Austausch einer Vielzahl von Waren und Dienstleistungen um 23:00 Uhr macht … Waren, die inklusive waren ein bemerkenswerter Anlass, ein Super Bowl-Ring.

Robert Kraft trug ein persischblaues Sakko und ein breites Lächeln, als er die Patriots in seinem Haus willkommen hieß. Es war der 9. Juni 2017, auf den Tag genau 15 Jahre nachdem New England seine erste Super Bowl-Ringzeremonie abgehalten hatte. Deflategate und Spygate standen im Rückspiegel, die Scheidung von Tom Brady und Bill Belichick lag Jahre in der Zukunft. An diesem Abend sollte der bemerkenswerteste Erfolg der Patriots seit einer Generation gefeiert werden.

Brady trug seine vier vorherigen Ringe an seiner linken Hand, die Mammutringe klirrten gegen sein Cocktailglas. LeGarrette Blount legte einen gewaltigen Arm um Krafts Schultern. Martellus Bennett posierte mit ausgebreiteten Armen vor den fünf ausgestellten Lombardis.

Die Stimmung an diesem perfekten Sommerabend war fröhlich, und das zu Recht. Die Patriots der Saison 2016, die sich auf Krafts Anwesen versammelten, hatten nicht irgendeinen Super Bowl gewonnen. Sie hatten das bemerkenswerteste Comeback in der Geschichte des Super Bowl hingelegt, indem sie die Atlanta Falcons mit 28:3 besiegten und sich ihren fünften Titel sicherten.

Auf Gedecken auf der anderen Seite der Gruppe standen Dutzende kleiner, durchsichtiger Kisten. Auf jedem Exemplar waren das Super Bowl LI-Logo, der Name des Spielers und das Logo der Patriots auf der Oberseite eingraviert. Jede Box war außerdem mit einem winzigen, dreistelligen Zahlenschloss verschlossen.

Sie könnten vermuten, dass die Kombination 2-8-3 wäre, und Sie würden sich irren. Die Kombination betrug 8, für die acht Monate, die das Team seit Beginn des Trainingslagers zusammen verbracht hatte; 3, für die drei Phasen einer Mannschaft – Angriff, Verteidigung, Spezialteams – die zum Sieg notwendig sind; und 1, für den Status der Patriots als Nr. 1-Team. 8-3-1.

Aber es gab natürlich eine Super Bowl LI-Komponente. Die Zeit auf der Uhr im dritten Viertel, als die Patriots nach einem Rückstand von 28:3 zum ersten Mal den Ball zurückbekamen? 8:31. Die Zeit auf der Uhr im vierten Viertel, als Dont'a Hightower Atlantas Matt Ryan rausschmiss und so die Rallye der Patriots am Laufen hielt? 8:31.

Als die Spieler ihre Kartons öffneten, fanden sie die damals größten Super-Bowl-Ringe, die jemals hergestellt wurden. Die Ringe erzählen nicht nur die Geschichte des Super Bowl, sondern der Patriots-Franchise als Ganzes, mit Lombardi-Trophäen, dem ikonischen Leuchtturm und der Brückenansicht des Gillette Stadium, einem Logo aus Saphir und Rubin und den Worten „Wir sind alle Patrioten“. und „Greatest Comeback Ever“ darin eingraviert. Und alles ist mit Diamanten umwickelt – insgesamt 283.

Es ist ein Ring wie kein anderer in der Geschichte der NFL. Und fast jeder Spieler wird es für immer in Ehren halten.

Für die ersten 150 Ringe bestellt ein Super-Bowl-Champion-Team, Die NFL steuert etwa 5.000 bis 7.000 US-Dollar pro Ring bei. Darüber hinaus liegt es in der Verantwortung des Teams, die gesamten Kosten zu decken. Während jedes Team allen Spielern, Trainern und Front-Office-Mitgliedern im Super Bowl-Kader Ringe schenkt, kauft Kraft oft Dutzende weitere, um sie an Spieler zu verschenken, die Foxborough irgendwann im Super Bowl-Jahr durchquert haben.

Ein solcher Spieler, der in Gerichtsdokumenten als „TJ“ identifiziert wird, hatte das Glück, die New England Patriots-Organisation zu durchlaufen, während diese Super Bowl-Trophäen sammelte. TJ spielte in der letzten nationalen Meisterschaftssaison für Florida State und war in der Saison 2016 Mitglied der Patriots-Organisation. New England ließ ihn kurz nach dem Super Bowl LI frei und er nahm nicht an Krafts Ringenthüllung im Juni teil. Da er jedoch während des Super Bowl LI auf der Gehaltsliste stand, erhielt er seinen eigenen Ring, der Ende Juli per Post verschickt wurde.

Gerichtsdokumente beschreiben detailliert, was als nächstes geschah.

Ein paar Wochen, nachdem TJ seinen Ring erhalten hatte – Yahoo Sports hat TJ identifiziert, wird aber seinen Namen nicht preisgeben – öffnete er Instagram und fand dort eine Nachricht von einem Mann namens Scott V. Spina Jr., der sich als Merchandise- und Sammlerstückverkäufer ausgab , Spina, damals 19 Jahre alt, beanspruchte prominente Kunden wie den Rapper Fat Joe und erkundigte sich, ob TJ daran interessiert wäre, seinen Super Bowl-Ring und seine Ringe aus dem damals jüngsten Gewinn der nationalen Meisterschaft des Staates Florida zu verkaufen. (Spinas Anwalt behauptete in Gerichtsakten, dass TJ den Kontakt initiiert habe.) TJ war neugierig genug, einem Treffen zuzustimmen, und schon am nächsten Tag, dem 25. September 2017, bestieg Spina in New Jersey ein Flugzeug zu einer Reise, die beide verändern würde ihr Leben zum Schlechteren.

Spina und seine Freundin flogen zum internationalen Flughafen Savannah/Hilton Head, mieteten ein Auto und fuhren die 60 Meilen zum Parker's Kitchen außerhalb von Jesup. Dort auf dem Parkplatz trafen sie TJ, der Kisten mit seinen Super Bowl- und nationalen Meisterschaftsringen trug, und dort, in der dicken, feuchten Luft, begannen sie zu verhandeln.

Spina erzählte TJ, dass er jemanden kenne, der den Super-Bowl-Ring bei einer Auktion verkaufen könne, und eröffnete mit einem Angebot von 30.000 US-Dollar für den Super Bowl und mehrere von TJs College-Ringen.

„Die College-Ringe sind insgesamt nur ein paar Riesen wert“, sagte Spina. „Es ist der Patriot-Ring, der den Betrag wert ist, den sie zahlen.“

TJ lehnte ab, also erhöhte Spina auf 50.000 US-Dollar, mit der Bedingung, dass TJ diesen Betrag erhalten würde, unabhängig davon, was die Ringe bei der Auktion erzielten. Die Hälfte jetzt, die Hälfte nach Abschluss der Auktion, versprach Spina.

Das war süß genug für TJ, den Deal abzuschließen. Spinas Freundin machte Fotos von der Begegnung und den Verhandlungen der beiden Männer, um die Echtheit des Rings festzustellen. Nach Angaben des FBI überreichte Spina TJ zwei Schecks – einen über 12.000 US-Dollar und einen über 13.000 US-Dollar. Im Gegenzug überreichte TJ die Schachtel mit seinem Super-Bowl-Ring, zusammen mit allen dazugehörigen Papieren und Zertifikaten, und die beiden Männer gingen getrennte Wege.

Nach Angaben der FBI-Ermittler versuchte TJ kurz darauf, die Schecks einzulösen. Beide sind abgesprungen. (Es ist hier erwähnenswert, dass Spinas Anwalt in den Gerichtsakten behauptete, Spina habe TJ 20.000 US-Dollar in bar und 12.000 US-Dollar per Scheck gezahlt und eingeräumt, dass der Scheck eingelöst wurde.)

TJ versuchte, Spina auf Instagram zu kontaktieren, aber Spina antwortete nicht. Er hatte, was er von TJ wollte, und machte schnell weiter. Spina kontaktierte einen in Kalifornien ansässigen Händler mit Erfahrung im Transport von Meisterschaftsringen. Der Händler war neugierig und stimmte am 29. September zu, den Ring für 63.000 US-Dollar zu kaufen, und flog von Kalifornien nach New Jersey, um den Deal abzuschließen.

Spina bestand darauf, in bar bezahlt zu werden, und der Händler musste mehrere Standorte der Bank of America in New Jersey aufsuchen, um das Geld einzusammeln. Spinas schriftliche Vereinbarung mit dem Händler, der das Eigentum an dem Ring übertrug, besagte, dass Spina den Ring „frei und unberechtigt“ besitze, obwohl dies eindeutig nicht der Fall war, aber der Ring wechselte trotzdem erneut den Besitzer.

TJs Ring war verschwunden, aber TJ erhielt FBI-Dokumenten zufolge keinen Teil des Erlöses von Spina. Allein diese Entscheidung würde Spina schon bald Probleme bereiten.

Doch in den Unterlagen, die TJ ihm zur Verfügung gestellt hatte, entdeckte Spina etwas Interessantes: ein Schlupfloch, von dem er glaubte, dass er es nutzen könnte, um reich zu werden.

Besitz eines Super Bowl LI-Rings bringt einen wenig bekannten Vorteil mit sich: die Möglichkeit, zusätzliche, etwas kleinere Duplikatringe für Familie und Freunde zu bestellen. Sie sind nicht billig, aber authentisch in dem Sinne, dass sie von genau derselben Firma hergestellt werden – im Fall von Super Bowl LI, Jostens –, die die Originalringe hergestellt hat. (Jostens antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte.)

Zu jedem Super Bowl-Ring gehört eine eigene, unverwechselbare Box, aber auch Unterlagen mit Informationen zur Bestellung zusätzlicher Ringe. Spina las den Papierkram durch und erkannte schnell, dass es wertvoll wäre, einen weiteren Ring mit TJs Namen zu bestellen … aber wenn er einen Ring mit dem Namen eines bestimmten anderen Patrioten bestellen könnte, wäre dieser Ring wesentlich mehr wert.

Mithilfe der Informationen aus den Unterlagen des Spielers rief Spina am 28. September 2017 Jostens an und begann mit dem Angeln.

„Ich möchte einen Familienring für die Patriots kaufen“, sagte er und behauptete, er habe Probleme bei der Online-Bestellung. Er sprach mit einem Jostens-Operator, den Gerichtsdokumente als „Kim“ identifizieren, der Spina sagte, dass er alles, was er wolle, auf den Ring drucken lassen könne, solange es innerhalb der Zeichenbeschränkung sei. Er fragte, wie lange die Herstellung des Rings dauern würde – sechs bis acht Wochen – und ob er an eine externe Adresse statt an die Mannschaftseinrichtung der Patriots geliefert werden könne (ja). Spina testete das System und suchte nach Informationen, die er nutzen konnte, wenn er am nächsten Tag zurückrief, um seinen Plan voranzutreiben.

Am 29. September rief Spina zurück und gab sich erneut als TJ aus

„Ich werde heute ein paar Ringbestellungen aufgeben“, sagte er zu Kim. „Ich möchte einem Quarterback ein Geschenk für sein Baby machen.“

„Was ist der, ähm, Quarterback-Nachname, für den Sie es bestellen möchten?“ fragte Kim.

„Brady“, antwortete Spina und buchstabierte hilfreich „BRADY.“

Spina bestellte drei Ringe in den Größen 8, 11 und 12 und behauptete, sie seien für „[Bradys] Familie“. Die Kosten für drei Ringe beliefen sich auf über 30.000 US-Dollar, aber Spina behauptete, sein „Finanzberater“ habe ihm nicht erlaubt, sie auf eine Kreditkarte zu laden. Er erkundigte sich nach einer Überweisung, doch ihm wurde mitgeteilt, dass Jostens solche Überweisungen nicht akzeptiere. So gelang es ihm, einen zertifizierten Scheck über 31.757,86 US-Dollar auszustellen – im Gegensatz zu TJ glaubte Jostens nicht an Spinas Wort, dass ein persönlicher Scheck gut sei.

Zur gleichen Zeit wandte sich Spina an denselben Warenhändler, der TJs Originalring gekauft hatte, und schrieb ihm, dass er „einen Deal mit Brady-Ringen“ aushandele, und behauptete, dass „Bradys Neffen“ zugestimmt hätten, ihm die Ringe zu verkaufen. Der Händler und Spina einigten sich auf einen Preis von 81.500 Dollar für die drei Ringe.

Am 5. Oktober ließ Spina einen beglaubigten Scheck an Jostens schicken – einen Scheck, auf dem tatsächlich Spinas Name aufgedruckt war, und eine handschriftliche Notiz, aus der hervorging, dass es sich um eine Bestellung für TJ handelte. Dennoch begann Jostens kurz darauf mit der Arbeit an drei Brady- gravierte Super Bowl LI „Familien“-Ringe.

Am selben Tag unterzeichneten Spina und der Händler einen schriftlichen Vertrag zum Kauf von „drei (3) Tom Brady Family 2016 New England Patriots Super Bowl LI World Championship Rings“. Spina gab im Vertrag an, dass die drei Ringe „für Tom Brady direkt bei Jostens für ausgewählte Familienmitglieder bestellt wurden“. Der Händler erklärte sich bereit, 81.500 US-Dollar für die drei Ringe zu zahlen, überwies 6.500 US-Dollar im Voraus und erklärte sich bereit, den Restbetrag nach Erhalt der Ringe zu zahlen. Der Dealer nutzte drei separate Zelle-Transfers, um den Deal abzuschließen, eine Zahl, die schon bald für Spinas Schicksal von Bedeutung sein sollte.

Jostens hat die neuen Ringe fertiggestellt , und verschickte sie am 17. November, damit „Brady“ sie seinen Neffen als Weihnachtsgeschenk zu Thanksgiving überreichen konnte … zumindest sagte Spina Kim. Irgendwann bekam der Händler jedoch kalte Füße und fragte sich – wie sich herausstellte zu Recht –, ob Brady wirklich Neffen hatte, die diese Ringe tatsächlich verkaufen würden. (Brady hat drei ältere Schwestern und mehrere Nichten und Neffen.)

Nachdem der Händler aus dem Geschäft ausgestiegen war, handelte Spina schnell und verkaufte die Ringe für 100.000 US-Dollar an Goldin Auctions. Kurz darauf, im Januar 2018, eröffnete Goldin eine Auktion für den ersten Brady-Ring und bewarb ihn – richtigerweise – als Familienring, der kleiner als die Originale sei.

„Dies ist der erste Brady-Award, der jemals auf den Markt kam“, sagte Ken Goldin von Goldin damals. „Er lässt die Dinge niemals los, und niemand aus seinem inneren Kreis hat jemals so etwas aufgegeben.“

Die Auktion – und Schlagzeilen, aus denen hervorgeht, dass der Ring von Brady „autorisiert“ wurde – erregten die Aufmerksamkeit von Bradys „innerem Kreis“, und die Anwälte von Brady machten Goldin Auctions darauf aufmerksam, dass der Ring tatsächlich nicht von Brady autorisiert wurde.

Dennoch wurde der Ring für einen erstaunlichen Betrag verkauft – 344.927 US-Dollar – was laut ESPN der höchste Preis war, der in den letzten 25 Jahren für Sportmemorabilien gezahlt wurde, seit Mike Piazzas Uniform für das erste Spiel nach dem 11. September im April 2016 für 365.000 US-Dollar verkauft wurde .

Nachdem Goldin Auctions jedoch die Umstände der Entstehung des Rings bestätigte, wurde der Verkauf abgebrochen und das Geld an den Käufer zurückerstattet. Goldin Auctions lehnte es ab, sich zu anderen Aspekten des Falles zu äußern, und lehnte es ab, anzugeben, ob sich die drei „Familien“-Ringe noch im Besitz des Auktionshauses befinden.

Auch das Schicksal von TJs Ring bleibt unklar. Der Händler, der den Ring ursprünglich für 63.000 US-Dollar gekauft hatte, reagierte nicht auf mehrere Interviewanfragen. Seitdem haben mindestens zwei Super Bowl LI-Ring-Transaktionen stattgefunden, eine von SCP Auctions für 75.000 US-Dollar und eine weitere über Lelands für 92.146 US-Dollar im September 2021. In keiner dieser Transaktionen wurden die Spieler oder der Käufer bekannt gegeben. (Kraft verkaufte seinen Super Bowl LI-Ring im Rahmen einer Benefiz-Auktion im Mai 2020 für mehr als 1 Million US-Dollar, um Geld für die COVID-19-Hilfe zu sammeln.)

TJ hatte den Versuch, seinen Super-Bowl-Ring zurückzubekommen, schon vor langer Zeit aufgegeben. Wie viele Spieler, die sich von ihren Ringen getrennt haben, war es ihm peinlich gewesen, in Umstände geraten zu sein, die ihn nach Angaben von FBI-Ermittlern überhaupt erst dazu zwangen, den Ring zu verkaufen, und er wollte weitere Publicity vermeiden, die durch die weitere Verfolgung des Rings entstehen würde Ring. Doch als das FBI im August 2020 anrief, hörte er zu und erklärte sich bereit zu helfen. Bundesermittler hatten damit begonnen, Spinas Geschichte zu untersuchen, und durch Gespräche mit TJ und anderen wurde das Ausmaß von Spinas Betrug klar.

Spina wurde wegen eines Postbetrugs angeklagt, weil sie FedEx genutzt hatte, um den Vertrag zum Kauf der Ringe an den Händler zu versenden; drei Fälle von Überweisungsbetrug für die drei Zahlungen, die Spina unter Vorspiegelung falscher Tatsachen erhalten hat; und ein Anklagepunkt wegen schweren Identitätsdiebstahls, weil er sich als Spieler ausgab, um die Ringe zu bestellen.

Die Behörden wussten, wo Spina zu finden war. Weniger als ein Jahr nach seiner unglücklichen Reise nach Jesup saß er im Gefängnis, wurde bei FCI Schuykill in Pennsylvania eingesperrt und verbüßte 35 Monate wegen eines nicht damit zusammenhängenden Betrugsdelikts. Ein Beamter des Schuylkill-Gefängnisses bezeichnete Spina als „bei weitem die beste Arbeitskraft, die ich hatte“, mit „einem unglaublichen Willen, die Arbeit zu erledigen“. Er wurde im November 2020 in ein Pflegeheim entlassen und im März 2021 unter Aufsicht entlassen. Einem Brief seines Anwalts zufolge arbeitete Spina eine Zeit lang als Manager in einem Salon und machte im Mai 2022 seiner Freundin einen Heiratsantrag.

Ihm drohten eine Höchststrafe von 92 Jahren Gefängnis und eine Geldstrafe von 1,25 Millionen US-Dollar. Er entschied sich dafür, sich in allen Punkten schuldig zu bekennen, und wurde im August 2022 zu 36 Monaten Gefängnis verurteilt, die er noch heute verbüßt. Er wurde außerdem zur Zahlung einer Entschädigung in Höhe von 63.000 US-Dollar an TJ verurteilt. (Spina weigerte sich über seinen Anwalt, mit Yahoo Sports zu sprechen.)

Keine der Nummern, die der Bundesstaat Florida für TJ gespeichert hat, ist derzeit in Betrieb, und der Verbleib aller vier Ringe ist nicht öffentlich bekannt. Der Markt für Super-Bowl-Ringe bleibt jedoch stark. Jedes Jahr werden Dutzende weitere versteigert.

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Kontaktieren Sie Jay Busbee unter [email protected] oder auf Twitter unter @jaybusbee.